Né en 1989 de l’association des trois architectes Pierre Lallemand, Marc Thill, Isidore Zielonka et de l’ingénieur civil Philippe Van Halteren, l’agence Art & Build est dès le départ axée sur un souhait d’ouverture. La complémentarité des quatre membres fondateurs, forts de leur expérience individuelle, permet au quatuor de diversifier ses activités et remplir toutes les fonctions rattachées aux multiples facettes de l’architecture. Cette démarche pluridisciplinaire traduite dans les très nombreux projets va de l’aménagement urbain à l’ingénierie et au design de produits. Parlant de ces compétences transversales, l’écrivain Pierre Loze* affirme qu’elles « créent en outre une dynamique d’échanges et favorisent l’identité du bureau en même temps que la dimension prospective du métier. (…) On n’invente jamais rien, tout est dans l’air du temps qu’il faut sentir, capter, devancer, formuler, sans aller trop loin ni s’obstiner dans des voies, des formes ou des solutions techniques que la société ne veut pas encore entendre.»

Hormis le fait qu’un bâtiment doit exprimer sa fonctionnalité, les architectes rappellent que la première motivation est d’ordre esthétique. Le geste architectural résulte de l’ensemble des caractéristiques déterminant la cause raisonnable de l’objet. Observant la dimension culturelle d’un projet, l’identification collective assure à celui-ci une vie plus longue. Dans le cas de la bibliothèque des Sciences Humaines de l’ULB (Bruxelles), d’une superficie de 13000 m² répartis sur 9 étages, il est évident que c’est au départ des budgets, un programme et des délais. Sa création en 1994 a été dictée dans le but de disposer d’un instrument culturel performant. Dans ce cadre, s’inscrit une symbolique de l’image à exprimer. Le choix de la forme (triangle rectangle), des lignes horizontales et des matériaux (marbre blanc, aluminium et verre) contrastant avec le bâti existant est réellement emblématique. Le Musée de la Médecine et son extension (1990-2000) intègrent toute une symbolique retraçant l’histoire et des éléments allégoriques liés à l’exercice de la médecine. S’articulant autour d’un grand puits de lumière, le bâtiment principal est revêtu d’une résille métallique masquée par un voile de pierre naturelle écartelé au niveau de l’entrée.

Centres hospitaliers, développement d’habitats groupés, banques, immeubles tertiaires, rénovation de centres culturels, casinos, écoles, sièges de grandes sociétés, rien ne semble échapper aux crayons des architectes. Dans chaque projet, l’expression d’une sensibilité, de préférence forte et singulière, est le témoignage le plus simple de la personnalité des différents acteurs d’Art & Build. Mais, au-delà de la programmation, ceux-ci sont conscients que leur effort doit offrir à ces projets une pérennité autre que ce pourquoi ils sont destinés. Construire avec des matériaux peu polluants, réfléchir aux économies d'énergie, prendre en compte le confort et la santé des occupants, Art & Build en fait une ligne de conduite qui prend en compte la complexité des enjeux. Ainsi, le complexe Covent Garden (2000-2008) à la volumétrie en ellipse est le premier immeuble de bureaux bruxellois doté d’une station d’épuration des eaux usées en vue de leur réutilisation à des usages sanitaires, d’entretien et d’arrosage. Pour la rénovation profonde du Berlaymont, siège de la Commission européenne (1996-2004), les architectes, engagés pour le concept et le design, ont choisi délibérément la recherche de la plus basse consommation énergétique comme fil conducteur du projet. Les anciens murs-rideaux ont été remplacés par des façades en verre isolant, abritées par des un système antisolaire articulé. 

Une enveloppe performante et pérenne, c’est encore le cas du bâtiment général du Conseil de l’Europe à Strasbourg, maintes fois primé. Sous une grande toiture emblématique, six corps de bâtiments définissent entre eux des atriums et des jardins afin d’ajouter des zones de vie et d’échange aux espaces de travail. Quant aux bâtiments destinés à abriter la Direction européenne de la qualité des médicaments et des soins de santé (DEQM), l’architecture, tout en reflétant le prestige de l’institution, adopte un langage technologique lié aux fonctions du laboratoire et la partie bureau privilégie le confort et la qualité de vie.

Projet en cours à l’issue d’un concours gagné en 2005 visant l’extension et la réorganisation du CHU de Toulouse, le bâtiment sur pilotis est protégé du soleil par une façade à double peau. Son enveloppe extérieure en terre cuite ajourée limite les apports solaires et forme un conditionnement d’air naturel. L’étage technique en retrait et les baies d’accès destinées aux pompiers définissent sa physionomie extérieure très expressive.

Aujourd’hui, à l’heure des bilans, dans la concrétisation de leurs pensées, de leurs désirs et de leurs aspirations, les architectes redéfinissent leurs objectifs de demain. Et, au-delà de la mondialisation, une vision beaucoup plus humaniste de l’architecture. Face aux nouveaux critères d’une société en évolution constante, ils anticipent pour se maintenir sur le devant de la scène architecturale. La demande requiert désormais des bâtiments novateurs en accord avec les exigences des normes HQE, LEED ou BREAAM permettant d’évaluer la performance environnementale des constructions. Sachant que ces normes seront incontournables à l’avenir, Art & Build adhère au manifeste « C2C in Architecture ». Cette charte de qualité (C2Carchitecture.org) réunit également les agences RAU architects (Pays-Bas), A00 architects (Chine, Canada) et Zahn Architektur (Allemagne). Mouvement fédérateur pour des immeubles qui portent en étendard les principes de la pratique de l’écologie industrielle Cradle to Cradle, le manifeste a été approuvé par les fondateurs du paradigme C2C, Michael Braungart et Bill McDonough. Tout comme Art & Build, C2C dans l’Architecture affiche une vision résolument positive « célébrant l’abondance de la créativité humaine, de la culture et de la productivité en rejetant la fausse dichotomie entre évolution humaine et santé environnementale. » Une véritable révolution industrielle. Et Steven Beckers d’ajouter : « Parlons de croissance et non de décroissance ! Nous allons pousser très loin notre connaissance du travail sur des matériaux et produits de construction. Citons en exemple l’industriel Desso qui valorise déjà les déchets de ses moquettes. »